En 2003, la navette spatiale Columbia a subi une défaillance catastrophique alors qu’elle pénétrait dans l’atmosphère. Des panneaux cruciaux avaient été endommagés au moment du lancement, mais la NASA n’avait rien en place pour inspecter la navette spatiale et évaluer les dommages subis pendant la mission. Les dommages non détectés ont causé la perte de l’appareil et de son équipage. Pour prévenir d’autres désastres du genre, la NASA s’est mise à la recherche d’une solution technologique afin d’aider les astronautes et les équipes au sol à inspecter la surface extérieure de la navette pendant le vol.
En guise de réponse, Neptec Design Group Ltd. a développé le système de caméra laser (SCL). Le SCL, qui fait partie d’un plus vaste système de capteurs déployé sur un prolongement de 50 pieds sur le bras robotique de chacune des navettes, offre une image claire de zones extérieures de la navette spatiale que les astronautes ne pouvaient auparavant voir.
Le SCL est un balayeur laser 3D de haute précision utilisé par la NASA pour réaliser une inspection en orbite du système de protection thermique pour évaluer les dommages et s’assurer que la navette peut atterrir. Depuis son premier vol, en 2005, le SCL de Neptec est un système obligatoire sur chacune des missions des navettes spatiales de la NASA.
En 2007, la NASA a eu recours au SCL après que des morceaux de mousse aient endommagé les tuiles externes d’une navette spatiale lors du lancement. Le SCL a recueilli des informations 3D qui ont été utilisées pour recréer les dommages sur Terre à des fins d’essais. Ces tests ont permis de déterminer que la navette pour réintégrer l’atmosphère terrestre en toute sécurité.
En plus du SCL, Neptec a développé le système de vision spatiale (SVS), qui a été utilisé pour l’assemblage de la station spatiale internationale. Tourné vers l’avenir, Neptec développe en ce moment un système multifonctions appelé TriDAR, lequel contribue à la navigation sur Mars ou la Lune, à la sélection de sites de forage et à l’évitement d’obstacles. TriDAR a notamment été intégré au STS-128, où ses capacités d’appareillage ou d’arrimage ont été mises à l’essai.
Neptec a livré plus de 45 systèmes de vols à la NASA et le personnel de Neptec a enregistré plus de 10 000 heures de soutien aux opérations de la navette spatiale et de la station spatiale internationale.
Neptec met désormais à profit ses technologies spatiales pour des applications terrestres. Grâce à de nouvelles solutions pour l’aérospatiale, la défense et l’industrie, Neptec continue de jouer un rôle de pionnier en matière d’utilisation innovatrice de systèmes et d’applications de mission cruciales.
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